Он лежал в своей постели, проклиная эту бесконечную смену восходов, полудней и закатов, оставляющую для нормальной ночи так мало времени. Часа полтора назад одно из светил Коры закатилось, и он, наверное, впервые за всё время пребывания на этой безумной планете, увидел звёзды. А они были несказанно хороши!
Близость к центру галактики украшала ночной небосвод Коры россыпями драгоценностей, порою просто слепящих глаза. Жаль только, что для любования этим чудом было отпущено так немного времени. И он пил его с жадностью изнурённого путника среди бескрайних песков нибайской пустыни. Он наслаждался этим ярким великолепием, как один только творец способен наслаждаться подлинной красотой. Ему казалось, что звёзды пели ему, разговаривали с ним, и он тоже отвечал им, но тут наступил новый рассвет и стёр их с небосвода своим блистательным оперением.
Он, как будто хвастливо выкрикивал: «Что там смотреть на эти далёкие звёздочки? Вот он – я! Во всей своей красе! Я – тут и я лучезарнее всех остальных! Полюбуйтесь на меня! Смотрите только на меня и ни на кого больше! Я – император мира!».
Дос рассвирепел и отвернулся от окна. Та бессовестная наглость, с которой взошла эта звезда, просто возмутила его, и он отправился спать. Но не успел он улечься в постель, как вся его комната уже была полностью заполнена светом. Свет блуждал среди мебели, отражаясь от любого, встреченного им на пути предмета. Свет окружал его! Свет просто раздражал его! И он не выдержал!
– Да будет тьма! – воскликнул он и сотворил тьму.
Мягкая, обволакивающая и чуть щекочущая тьма укутала его своим бархатным пологом, и он постепенно успокоился.
Сон не шёл. Какие-то тревожные и, почему-то, обречённые мысли роились в его голове. И ещё мощь!..Странная, необъяснимая и неописуемая мощь вливалась в него и заполняла каждую клетку его организма.
Он ощущал её всем телом, всем своим существом! Она текла и текла неведомо откуда, и с каждой минутой он становился всё сильнее и сильнее. Порой ему даже казалось, что он растёт и вот-вот стукнется головой о потолок. И всё окружающее его, как бы, прояснялось, становилось более реальным, простым и понятным, словно под его взглядом вещи сами начинали раскрывать ему свои тайны. И это было так ново для него, но, вместе с тем, так естественно и привычно, что он просто не знал, что и думать.
Ему казалось, будто он не узнаёт мир, а вспоминает его. Вспоминает множество самых простых и обычных вещей. И огромное количество других, чрезвычайно сложных и совершенно невероятных вещей и событий тоже всплывали в его памяти. Вот только одной вещи он никак не мог понять: почему ему так легко вспомнить то, что так глобально и сложно, но, наряду с этим, ему никак не удаётся восстановить в памяти эпизоды своего детства.
Он знал строение, название и местоположение тысяч и тысяч миров, но никак не мог вспомнить, как называется и как выглядит его родной мир, дом, в котором он сам родился и вырос, родные, близкие…
Он даже не помнил ни лица, ни имени своей матери! И это обстоятельство чрезвычайно расстраивало его. Он чувствовал себя каким-то потерянным среди холодного, мрачного и бесконечного космоса. И ему вдруг стало так горько и одиноко, что он едва не расплакался, но потом, всё же, взял себя в руки и уснул, посильнее закутавшись в тёплую и мягкую ткань сотворённой им тьмы.
Верховная нута Ксор прибыла в точно указанное время. Её биокристаллический корабль плавно вошёл в личный терминал наместника Кади и мягко опустился на магнитную подушку. Но из него, почему-то никто не выходил. Время шло, и встречающих постепенно начинало охватывать нетерпение, граничащее с серьёзной обеспокоенностью. Но Верховная нута, казалось, и не собиралась являть свой лик подданным. Кади заметно нервничал.
– Чего она ждёт? – прошептал он, стоящему рядом Досу. – Может, я что-то упустил? Что я должен делать?
Но ответа на свой вопрос он так и не получил, потому что Линан и сам не мог понять причины этой задержки. Напряжение нарастало. И вот когда воздух наполнился им настолько, что готов был вот-вот зазвенеть или взорваться, шлюзовая мембрана корабля начала медленно растягиваться, освобождая проход.
Первыми из корабля появились рослые краснокожие дики из личной охраны Верховной нуты, за ними выскочили несколько её любимых уродцев и, прямо таки, набросились на встречающих, срывая с них украшения и разрывая в клочья их одежду. Следом за уродцами появилась бригада роботов, подготовивших площадку для выхода её святейшества. И, наконец, к величайшей радости наместника, взору собравшихся предстала сама Верховная нута Ксор.
Это была очень высокая и довольно пожилая (если не сказать, «старая») женщина со ссохшимся серовато-жёлтым лицом, покрытым бесчисленными пигментными пятнами. Бесформенная фигура её заметно расширялась книзу, а маленькие и безжалостные глазки только подчёркивали огромные чёрные круги, оттеняющие массивное, мешкообразное нижнее веко. Презрительная усмешка искривила безгубый рот, что делало его похожим на рваную прорезь, сделанную наспех и, по неосторожности, чем-то острым.
Согласно традиции Верховная нута была облачена в лиловый саван, а на её лысоватой голове красовался странный убор, напоминающий крылья какого-то животного. В руке она держала многохвостную плеть, а к стальному браслету, подтверждающему её статус, было прикреплено кольцо, от которого назад тянулся длинный поводок, разделённый в конце на три отдельных, конец каждого из которых крепился к ошейнику одной из полуголых рабынь, скованных общей цепью и уныло следующих где-то позади нуты.
– Счастлив, засвидетельствовать Вам своё почтение! – воскликнул Кади, рухнув на пол у ног Верховной нуты, но та, не обращая на такое изъявление преданности ни малейшего внимания, проследовала мимо него по направлению к тронной зале.
Водрузив своё тучное тело на трон, она снизошла до того, что обратила на окружающих немного своего драгоценного внимания.
– Именем императора Тирса и властью данной мне сенатом и народом империи, – громогласно возвестила она, – я провозглашаю Кору собственностью и главным достоянием Его Императорского Величества отныне и во веки веков! А все сделки по купле и продаже аспарита – беспошлинными и контролируемыми только личным представителем императора, коим я назначаю нынешнего наместника Коры – Кади Сидорна Дио. Подойдите ко мне, наместник!
Не помнящий себя от внезапно свалившегося на его голову счастья, Кади побрёл к трону, слегка покачиваясь на подкашивающихся ногах и, подойдя к его подножию, упал на колени, обливаясь слезами и всё пытаясь поцеловать край савана нуты.
– Встаньте, наместник! – ледяным тоном приказала она. – Мы уже успели убедиться в вашей преданности. А теперь я хочу объявить о начале праздника.
Кади бросил весьма выразительный взгляд на Доса, и тот, словно бы пробудившись от долгого сна, начал творить ткань иллюзии. Грянула музыка, в которой грохочущие низкие звуки прорезались резкими острыми нотами. Весь зал погрузился во тьму, и в дальнем его конце вырос вулкан, который сотрясался и пыхтел, мучимый тяжёлыми родовыми муками.
Толчок…ещё один… И вот пробка, затыкавшая его жерло, выстрелила вверх, и из его мрачных недр изверглась расплавленная лава. Зрители ахнули, а кое-кто даже завизжал. Но это был ещё не конец! Вслед за огненным фейерверком из вулкана, прямо на зрителей, устремилась река раскалённой лавы. Медленно перекатываясь, она текла прямо к подножию трона и в тот самый момент, когда её раскалённые языки уже начали лизать ступеньки, ведущие к нему, вулкан превратился в фонтан чистой воды, и уже её потоки устремились к ногам нуты, стирая лавовую реку. Но не успели зрители вздохнуть с облегчением, как внезапно куда-то исчезли стены, вместе с потолком, и собравшиеся к своему величайшему ужасу обнаружили, что на них сплошной стеной надвигается высочайшая волна, играя старинными лодочками, словно щепками.
Волна достигла гостей, нависла над ними и со всей своей силой обрушилась на них невесомыми светящимися огоньками, придавшими одеянию гостей особый блеск. А потом в зал ворвались хрустальные монстры и принялись ловить и пожирать друг друга, демонстрируя восхищённой толпе всё содержимое своих прозрачных желудков. И когда последнее чудовище доело своего собрата, оно взорвалось, извергая сотню жёлто-малиновых птичек, которые, весело стрекоча и роняя перья, поднялись в воздух и вылетели в окна вновь восстановленной залы.
Затем по мозаичному полу пробежала сеть трещин, и он раскололся, выпуская на свободу гигантский росток невероятного растения. Едва поднявшись над полом, он сформировал бутон, который тут же раскрылся, превратившись в причудливый цветок ярко-красного цвета, а следом за ним распустились ещё около пары сотен цветов, проросших по всему залу. Вокруг цветов из пола появились небольшие грибы и, по велению творца, всё внезапно преобразилось: цветы превратились в богато накрытые столы, посреди каждого из которых находилась ваза с дымящимся аспаритом, а грибы стали изящными креслами для гостей. По залу поплыли странные аткилонские рыбы и гигантские моллюски, а пол внезапно стал прозрачным, открывая великолепную панораму покрытых пылевыми облаками лун Стигии.
По окончании пира, последовал бал, для которого Линан специально приготовил своих светящихся газовых монстров и ещё танец ярких пиронских кораллов, издающих звуки приятной музыки. Её святейшество, по всей видимости, была весьма довольна, а Кади, видя её одобрительно-снисходительную улыбку, просто сиял от счастья!
Вскоре пары аспарита, уже успевшие клубами плотного дыма окутать помещение, сделали своё дело, и гости достигли той стадии, что перестали осознавать разницу между иллюзией и реальностью. Подали флаеры, которые должны были домчать всех желающих на открытие новых рудников – собственно и являвшейся основной причиной сегодняшних торжеств. Линана на эту церемонию не пригласили, чему он был несказанно рад, так как ужасно устал и, надышавшись парами аспарита, начинал чувствовать приближение галлюцинаций.
Спал он плохо и беспокойно. Вся тяжесть долго накапливаемой усталости мигом обрушилась на него, но не успел он погрузиться в нежные объятья ласкового небытия, как со всех сторон его начали обступать различные образы. Одни из них он легко узнавал, потому, как они являлись плодом его творчества, другие – лишь смутно напоминали что-то далёкое и уже почти неуловимое, но всё же до сих пор тоскливо теребящее сердце, третьи же – были и вовсе незнакомы и загадочны, пугая его своими, более чем реалистичными картинами значительных и страшных событий.
Так, попеременно воюя то с бесконечно преследующими его кошмарами, то со сном, больше похожим на видения, навеянные парами аспарита, он и провел ночь (а точнее, время, отведённое под сон и отдых и называемое здесь, на Коре «ночью»).
Проснулся он от громкого возгласа Рараки Тина:
– Подъём! Хватит прохлаждаться и тунеядствовать, пора приступать к делам!
– Какие ещё могут быть у меня дела? – пробормотал Дос, не на шутку раздосадованный тем, что его так грубо разбудили, да ещё после так отвратительно проведённой ночи.
– Как какие? – весело воскликнул Тин. – А гонорар? Ты что, приятель, аспарита вчера перебрал? Как же можно забыть о деньгах?! Иль ты и впрямь занемог?
– Ничего я не перебрал, – проворчал Линан – просто я так сильно устал и так ужасно спал, что готов наброситься на любого, кто посмеет меня разбудить. Послушай, уходи-ка ты, пока я не сказал тебе чего-нибудь обидного, а?
– Нет, брат, не выйдет! – присаживаясь на край его постели, сказал драк. – Я тут по важному делу. Я, можно даже сказать, сейчас самое, что ни на есть, официальное лицо, вот! А официальных лиц нельзя выгнать просто так, даже таким баловням судьбы, как ты. Понятно?
– Что ты там несёшь? – недовольно произнёс Лин, потирая глаза.
– Я несу тебе персональное приглашение от наместника Кади, сопровождать его сегодня на деловой обед к ее святейшеству. Уяснил ситуацию? Так что давай, приводи себя в порядок, да поживее, чтобы твоя красота просто ослепила Верховную нуту. Говорят, она очень любит молоденьких мальчиков, а ты у нас такой красавчик! – и Рарака расхохотался своим противным дракским смехом, совершенно не обращая внимания на презрительный взгляд Лина.
– А зачем я им там понадобился? – спросил Дос, когда ему надоело терпеть смех Рараки.
– Откуда же мне это знать? – ответил драк – Вот пойди к Кади и спроси, а он тебе, наверняка, всё скажет.
– Ладно, – нехотя поднимаясь, произнёс Лин. – Когда я должен там быть?
– Через полтора часа.
– В таком случае, я бы мог ещё часок поспать. Кто тебя просил будить меня так рано?
– Наместник, – коротко ответил Тин – Он сказал, что я должен поторопиться, чтобы твоя голова успела хорошенько проясниться перед разговором с нутой. Кроме того, – драк слегка смутился, – друг, я тоже хотел с тобой поговорить.
– О чём же? – спросил, умываясь, Дос.
– Я хотел сказать тебе, что ты – гений! Ты не подумай, что я какой-то там дикий драк и понятия не имею о творцах, это вовсе не так! Пока я был в корпусе, нас очень усиленно «окультуривали»: постоянно приглашали к нам различных творцов, да и нас пару раз «вывозили в свет». Я много, что повидал, даже трижды видел работу мастеров-творцов, но всё это – пыль, по сравнению с твоим мастерством! Тебе просто нет равных, и я очень горжусь тем, что ты – мой друг! Я хочу, чтобы ты знал: чтобы ни случилось с тобой, ты всегда и во всём можешь положиться на меня, даже если это будет стоить мне карьеры, денег или жизни – я в твоём полном распоряжении! Вчера, глядя на твоё шоу, я вдруг понял, что служить нужно не за что-то и не кому-то, а ради чего-то, и я принял решение посвятить свою жизнь служению той красоте, которую ты несёшь в мир, если, конечно, ты захочешь принять моё служение.
Дос подошел к Тину и положил ему руку на плечо.
– Ты не перестаёшь меня удивлять, Рарака, – улыбаясь, проговорил он, – каждый день ты открываешь мне всё новые и новые стороны своей, как оказывается, весьма разносторонней натуры. Я очень благодарен тебе за такие прекрасные слова и особенно мне приятно то, что ты смог заметить мельчайшие тонкости моего творчества и это, поверь, для меня – самая лучшая награда. Спасибо тебе. Но на этом давай и ограничимся. Не нужно мне никаких жертв с твоей стороны.
– Жаль, – опечалился драк, – я думал, что смогу быть тебе хоть в чём-то полезен. Но, раз ты решил иначе – пусть будет по-твоему! В таком случае, на, возьми! – и он протянул Линану дракский плазменный меч с чёрным квадритовым эфесом. – Я подумал, что тебе не помешало бы оружие, на тот случай, если меня не окажется рядом. Используй его так же смело, как бы это делал я сам. Кроме того, в эфес меча вмонтирован передатчик, а рядом написан мой личный код, так что ты в любой момент сможешь связаться со мной или ещё с кем-нибудь. Возьми, это тебе пригодиться!
– Спасибо, а что это ты вдруг так расщедрился?
– А то, что у меня есть основания полагать, что у нас больше не будет времени поговорить. Я слышал разговор наместника с начальником терминала о том, что тот корабль, который он недавно тебе подарил, нужно срочно подготовить к вылету и заправить под завязку.
– Очень интересно, – прокомментировал Лин, – а почему я об этом узнаю последним?
– Не знаю. Этот вопрос не ко мне. Обещай мне только одно, если тебе понадобиться помощь или ты попадёшь в какую-нибудь переделку, то ты сразу же свяжешься со мной! Обещаешь?
– Обещаю!
– Отлично! А теперь пойдём к наместнику. Он там, наверное, уже с ума сходит.